El género Populus toma su el nombre antiguo latino del chopo o álamo, probablemente en alusión a su abundancia, ya que significa "popular"; es de hecho una especie distribuida por gran parte de Europa, Asia y norte de África. El epíteto alba alude a la pelusa o tomento blanco del envés de las hojas.

Su madera se utiliza en carpintería ligera, para la obtención de pasta de celulosa, paneles, embalajes, cerillas suelos, imaginería y, al tener una combustión lenta, cerillas. Además su corteza se ha utilizado tradicionalmente para curtir pieles y teñir.

Con un crecimiento rápido, y vigorosas raíces, su uso es habitual como árbol ornamental en grandes paseos y "alamedas", gracias al color de su corteza y hojas y su generosa sombra. Requiere no obstante de suelos húmedos, soportando bien el frío y el calor, pero no la excesiva sequedad del terreno, por lo que es frecuente encontrarlo creciendo en las riberas de los ríos, junto a olmos o sauces. En su trayecto desde Sevilla a Sanlúcar, las embarcaciones de la expedición de Magallanes descendieron lentamente el curso del Guadalquivir acompañados por la cinta verde de álamos y arboleda similar que por entonces crecía en los márgenes del río.