Originaria de Java, Malasia, Filipinas, archipiélago de Andamán, Birmania y Tailandia, esta palmera de múltiples troncos anillados pudo seguramente ser vista por los expedicionarios de Magallanes una vez que llegan a las Filipinas en torno a marzo de 1521 y exploran parte de las islas del sudeste asiático.

Pertenece al género Caryota, en griego 'nuez', aludiendo a sus frutos; el epíteto mitis significa 'sin espinas' o 'blando' en latín. De crecimiento rápido, suele tener tallos delgados, y cada vez que florece uno de sus troncos, éste muere, apareciendo otros nuevos en su lugar.

Sus hojas bipinnadas tienen una forma característica, con ápice dentado y truncado, como si se hubiesen roto. En sus zonas de origen se elabora con estas hojas una pasta usada como cauterizan, y es una de las plantas de las que se obtiene harina de sagú, como en algunas cicadáceas. De sus flores también se extraer el toddy o vino de palma, y de éste se puede obtener azúcar y aguardiente.